O ingrediente comum de cozinha que remove facilmente óleo queimado das grelhas do fogão.

Quando esfregar se torna um treino e os sprays agressivos deixam dor de cabeça, a tarefa parece maior do que o próprio jantar. Um simples básico da despensa resolve o impasse sem dramas, sem fumos e sem riscar.

A primeira vez que o vi funcionar, achei sinceramente que tinha lido mal o rótulo. Era um domingo frio ao final do dia, depois de um frango assado preguiçoso, e as grelhas pareciam ter sido mergulhadas em alcatrão. Uma amiga deitou uma colher de bicarbonato de sódio num lavatório com água quente, mergulhou as grelhas lá dentro e disse-me: “Vai dar uma volta.” Vinte minutos depois, levantei uma e passei um pano numa barra brilhante. O óleo queimado saiu como se fosse um mau humor a abandonar a sala. Uma tarefa teimosa tornou-se, de repente, um truque de magia. Daquelas magias simples.

A ciência discreta de uma grande confusão

O óleo queimado não é apenas sujidade. Nas grelhas a gás, é uma mistura pegajosa de gordura endurecida, pó e açúcares caramelizados pelo calor que, com o tempo, se transforma em preto brilhante. A razão pela qual adere tão bem é a mesma pela qual é tão difícil de remover: o calor altera a sua estrutura. Se for deixado, transforma-se numa camada fina sobre o esmalte e o metal.

Todos já passámos pelo momento em que passas a esponja e nada acontece. Conheço um senhorio que chegou a trocar um conjunto de grelhas depois dos inquilinos as deixarem castanho-pretas e pegajosas; a conta doeu-lhe. Depois, tentou pôr as antigas de molho em bicarbonato de sódio, “por curiosidade”. O antes e depois parecia aqueles anúncios de limpeza em que fingimos não acreditar. Ficou com as originais e nunca mais esqueceu a técnica.

O bicarbonato de sódio, o pó mais subvalorizado da cozinha, é ligeiramente alcalino. Ou seja, faz com que as moléculas gordurosas percam aderência, tornando-as escorregadias em vez de coladas. É também um abrasivo suave, do tipo que limpa sem riscar. Com calor, a reação acelera. O resultado não é um ataque químico agressivo, mas uma leve e constante separação dos laços entre o óleo queimado e a grelha.

Como fazer o óleo queimado soltar-se

Encha o lavatório ou um tabuleiro fundo com a água da torneira mais quente que conseguir. Junte meia chávena de bicarbonato de sódio e mexa até a água ficar turva. Mergulhe as grelhas e deixe de molho entre 15 a 30 minutos. Retire uma, deite uma pitada extra de bicarbonato numa esponja húmida e esfregue ao longo das barras. A película preta vai borrar, depois soltar-se. Passe por água morna. Seque imediatamente com um pano e deixe-as junto a uma chama baixa ou no forno morno durante uns minutos para garantir que não fica humidade.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Tente fazer uma vez por semana ou de duas em duas semanas se cozinha muito, ou depois de grandes fritos e assados. Se a sujidade for teimosa, faça um “banho e soda”: mergulhe as grelhas numa panela grande com água e duas colheres de sopa de bicarbonato, deixe ferver 10 minutos, ventile a cozinha, depois esfregue. Evite palhas de aço em grelhas esmaltadas. Uma escova de nylon ou uma escova de dentes velha chegam aos cantos sem riscar.

Alguns leitores perguntam se o vinagre ajuda. Use-o como acabamento, não como parceiro. O ácido encontra o alcalino e neutralizam-se, o que é divertido para vulcões escolares, mas não resulta na gordura. Limpe as grelhas já lavadas com um pouco de vinagre branco para remover os últimos resíduos e os cheiros. O “chiado” debaixo do pano é sinal de que a superfície está mesmo limpa.

“O bicarbonato não faz alarde. Apenas aparece, faz o trabalho e volta para o frasco”, dizia a minha avó, agitando uma nuvem sobre um tacho manchado como se fosse uma pequena tempestade de neve.

• Primeiro água quente, depois bicarbonato, por fim esfrega suave.
• Seque bem para evitar ferrugem em metais sem esmalte.
• Use vinagre só no fim, nunca no molho.
• Para cantos pequenos, faça uma pasta: bicarbonato + um fio de água.

Porque é que isto resulta na vida real

A maioria de nós não vive em cozinhas dignas de revistas. Cozinhamos tarde, comemos depressa e limpamos quando acaba a música. O bicarbonato responde a essa realidade com um método simples que podemos começar, pausar e terminar quando quisermos. Polvilha-se, afasta-se. Quando volta, a sujidade já está mais mole e fácil de negociar.

Também há a questão económica. Desengordurantes especiais prometem milagres, mas ficam no ar como vapores que ninguém quer perto do jantar. O bicarbonato custa trocos, não cheira a nada e não arrasa os pulmões. Nas grelhas esmaltadas — o padrão em muitos fogões a gás — é o ponto perfeito: forte o bastante para soltar óleo queimado, suave o suficiente para não tirar o brilho. Se as suas grelhas forem de ferro fundido sem revestimento, limpe, seque rápido e passe um pouco de óleo alimentar depois de quentes, para evitar ferrugem.

A técnica une tudo. Comece sempre com calor para amolecer. Trabalhe no sentido do metal. Esponja húmida, não a pingar. Se a esponja deixar de deslizar, precisa de água quente nova ou mais bicarbonato. O óleo queimado adora cantos e dobradiças, por isso dobre a escova de dentes para lá chegar. Se encontrar uma mancha teimosa, ponha pasta de bicarbonato e espere cinco minutos. Essa pausa faz mais do que qualquer força de braços.

Um pequeno ritual com grande impacto

Penso muitas vezes no que uma placa limpa nos traz: uma cozinha que cheira a jantar, não à semana passada. Comida sem fumo misterioso das barras incrustadas. Uma sensação de impulso, um convite a cozinhar, e não o início de uma dívida de limpeza. Não se trata de perfeição, mas de um hábito fácil de manter.

Há um prazer estranho no momento em que a película preta se solta, a água fica cinzenta e o metal por baixo volta ao normal. Vê onde gastou o tempo e sente que valeu a pena. O frasco de bicarbonato perto do lava-louça passa a ser uma pequena promessa. Vai usá-lo depois de grandes fins de semana, antes das visitas e em noites calmas quando o fogão precisa de respirar.

Talvez seja isso que procuramos nestes pequenos rituais de cozinha: controlo. Não conseguimos controlar os atrasos ou o email, mas podemos fazer o óleo queimado deslizar do metal como se nunca lá tivesse estado. Há uma calma nisso. Um "reset" que pode repetir sempre que a vida ou o jantar ficam barulhentos.

Perguntas frequentes:

Posso usar bicarbonato em qualquer tipo de grelha?Funciona muito bem em grelhas esmaltadas e de inox. Em ferro fundido sem revestimento, seque rapidamente e passe um pouco de óleo para prevenir ferrugem.E se a gordura estiver extremamente incrustada?Ferva: panela grande, água e 2 colheres de sopa de bicarbonato durante 10 minutos. Depois, esfregue com escova de nylon e repita nas zonas mais críticas.O vinagre acelera o processo?Use o vinagre depois de enxaguar para eliminar resíduos e odores. Misturar no mesmo banho anula o efeito e atrasa a limpeza.Com que frequência devo limpar as grelhas?Todas as 1–2 semanas se cozinha muito, ou após grandes frituras. Uma rápida aplicação de bicarbonato e molho depois do jantar evita que a sujidade se acumule.O bicarbonato pode riscar a superfície?É um abrasivo leve e seguro para esmalte, se usado normalmente. Evite esfregar a seco e com muita força; mantenha a esponja húmida e a pressão suave.